皇甫惟明是个善于把握机遇的能人，早年曾与太子李亨为友，开元十八年，吐蕃因屡败于唐军之手，便派遣使者请求和亲，皇甫惟明发现两国和好对于大唐的利益，就在皇帝面前极力陈述和亲的好，当时由于吐蕃赞普常在两国书信中傲慢无礼，李隆基担心吐蕃赞普没有诚意。皇甫惟明被委任为大唐和亲使者，前往吐蕃面见赞普，最后促了两国的和亲，两国遂修旧好。
和平虽然只维持了短短三年时间，两国边境就战火重燃，牧场再度化为战场，皇甫惟明凭借此次功劳进李隆基的视野，青云直上。
因为东宫太子的缘故，皇甫惟明上自然而然被贴上的标签，对于这样一位善于把握机遇的主帅，当石堡城这座极度人却又十分难以下手的蛋糕落在他的眼中，怀着近水台先得月，捷足先登的心态，皇甫惟明心急切能够拿下石堡城，用来加进爵。
然而石堡城又名铁刃城，地势险要，吐蕃兵把守，一旦到进攻，四面八方的增援不断，毫无疑问，这是一块非常难啃的骨头，皇甫惟明将此视为自己千载难逢的机遇，拿下石堡城就意味着自己功劳比王忠嗣都要大，一跃为最红的边将，升发财自然是理之中。
陇右各军，都锣鼓的于备战之中，各式攻城械送往鄯州城，攻取石堡城的军事行动只在旦夕之间，时隔不到一年，大战随时可能触发。
廓州城，郭焕积极地组织兵开垦荒地，作为军田，西北每年粮食一收，秋之后，历了一年的繁忙，百姓终于可以安然来之不易空暇的日子。而临近的鄯州城，完全是另一副模样，在陇右副节度使褚旭的指挥下，大战未启，粮草先行，征粮征民夫，鄯州城作为此次作战的主力，驻扎着一万四千兵马，其中步兵占据了大多数，此次主要作战任务是攻城拔寨。
闲坐在都督府，楚莲香逗弄着怀中的可爱的白猫咪，桌案上所以地放着一张地图，正是陇右与吐蕃的界的山水地图，上面标注着两国的重镇以及军力部署，石堡城在界的中间格外醒目，李跃的目越过石堡城，专注地看着石堡城附近千里的几吐蕃的兵力聚集点，微微皱起了眉头。
一阵脚步声传来，郭焕手里拿着一封文书，火急火燎地走进来，楚莲香微微点头，转而离开大厅，非常懂事地给两人空间。郭焕着急地说道：“皇甫将军派人送来军报，三日之后，以鄯州军为主力，镇威、河源等四军为辅，攻打石堡城！”
“备战一个多月，秋之后，天气渐冷，此时出兵再正常不过。”李跃说道。
“难道将军不疑？”
“为何疑？”
“除了鄯州军，其他各军都没有分配任务。”
这句话正好点醒了李跃，此次动用石堡城他与郭焕曾仔细讨论过，都认为用武力强行攻取石堡城不可取，此城地势险要，易守难攻，就算功拿下石堡城，至会牺牲上万唐军。而吐蕃占据地势，完全有足够的时间等待援军，按照皇甫惟明的既定战术，全力强攻石堡城，忽略了打击援军的重要，李跃也因此向皇甫惟明建议过，只是皇甫惟明的战术就是要在敌人援军到来之前，一鼓作气拿下此城。
因为这个缘故，郭焕才建议李跃养蓄锐，将更多的力投到发展民生，开垦军田的事上。
事到临头，郭焕再次将此次作战“围点打援”的弊端提出来，李跃默不作声，廓州军没有分配到作战任务，皇甫惟明必然有他的道理，李跃白虎营的强大战斗力，主要体现在平原作战，出其不意，作为一奇兵，而攻城并不擅长，所以才没有动用他。
兵法讲求“道、天、地、将、法。”道指的是君主与民众的意志相统一，连年作战，百姓厌倦了战争，此次攻打石堡城，陇右各州县都征粮征民夫，从小了讲，鄯州城的百姓对于吐蕃自然是恨之骨，常扰劫掠百姓，达化县的悲剧更是人人皆知，深以为耻，所以大义上，唐军虽然是战争主动挑起者，却拥有道义上的优势。
